La BIA traditionnelle repose sur des formules empiriques intégrant des critères tels que l’âge, le sexe ou encore l’origine ethnique afin de pallier les limites mentionnées précédemment.

Pour compenser ses limites techniques, la BIA traditionnelle s’appuie sur des estimations empiriques. Ces équations offrent généralement une bonne précision chez les individus dont la composition corporelle correspond aux normes de leur tranche d’âge, de sexe ou d’origine ethnique. En revanche, elles deviennent nettement moins fiables dès que le profil sort de ces standards. Par exemple, la masse musculaire d’une femme âgée pratiquant le bodybuilding risque d’être sous-estimée : l’appareil, en tenant compte des critères d’âge et de sexe, ajustera les résultats à la baisse, malgré une musculature réelle bien supérieure à la moyenne de sa catégorie.